Al abordar la cuestión de cuántas palabras forman parte del vocabulario de la lengua española, es importante entender que, al igual que ocurre en el resto de idiomas, el español contiene un gran número de palabras arcaicas o inusuales, que no están presentes en absoluto en el vocabulario de un hablante medio. Incluso aquellos que hablan español con fluidez solo utilizan un porcentaje relativamente pequeño en comparación con el total de palabras del vocabulario español. Por lo tanto, una pregunta más lógica sería: ¿cuántas palabras utilizan de verdad los hablantes de español?

Aunque es muy difícil estimar una cifra con exactitud, hay muchas fuentes que afirman que, como media, alguien que hable español como lengua materna tiene un vocabulario activo en torno a las 10.000 o 15.000 palabras. No obstante, esto solo incluye las palabras que utilizan al hablar, ya que el vocabulario pasivo (las palabras que reconocen y entienden, pero no usan) seguramente ascienda a aproximadamente unas 25.000 palabras.

Asimismo, es importante dejar claro que este no es el número de palabras que una persona ha de saber para hablar español en su vida diaria. Como es lógico, el vocabulario de los hablantes nativos es mucho más amplio que el de aquellos que han aprendido español como una lengua extranjera y lo hablan con fluidez.

De acuerdo con el principio de Pareto el 80% de los efectos provienen del 20% de las causas. Si aplicamos esta teoría al uso del lenguaje y el vocabulario del español, podemos deducir que un pequeño porcentaje de palabras es responsable de una gran parte de las conversaciones. De hecho, la cifra sería mucho menor del 20%.

Algunos expertos en lingüística afirman que con manejar entre el 5 y el 7% de las palabras que conoce un hablante nativo se puede ser capaz de entender del 90 al 95% de las palabras que se utilizan en un texto estándar. Esta cifra del 95% es muy significativa, ya que es el umbral a partir del cual suele ser posible comprender el mensaje perfectamente si a nuestro dominio del idioma le sumamos el conocimiento del contexto. Si aplicamos esto a la lengua española, podemos concluir que un vocabulario pasivo de 1250 palabras y un vocabulario activo de solo 750 palabras podría, en teoría, ser suficiente para hacer frente a la mayoría de situaciones del día a día.

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